VASCO NÚÑEZ DE BALBOA: EL DESCUBRIDOR DEL MAR DEL SUR.

 

En la historia de la expansión europea del siglo XVI, pocos nombres evocan con tanta fuerza la mezcla de ambición, arrojo y destino como el de Vasco Núñez de Balboa, el explorador que, en 1513, contempló por primera vez el océano Pacífico desde las montañas del istmo de Panamá. Su vida, marcada por la osadía y la adversidad, encarna a la perfección el espíritu de una época en la que la conquista, la exploración y la lucha por el prestigio personal se confundían con el servicio a la Corona.

Nacido hacia 1475 en Jerez de los Caballeros, en la actual provincia de Badajoz, Núñez de Balboa pertenecía a una familia hidalga sin grandes recursos. Su educación fue la propia de un joven de la pequeña nobleza rural: instrucción básica en armas, letras y el ideal caballeresco, pero sin perspectivas de fortuna ni de ascenso social dentro de la rígida estructura castellana. La oportunidad de cambiar su destino llegaría con las noticias de los viajes de Cristóbal Colón y la apertura del Nuevo Mundo. Como tantos otros jóvenes sin herencia, Balboa vio en América una posibilidad de prosperidad y de gloria personal.

A finales del siglo XV se unió a las primeras expediciones que partieron hacia las Indias. En torno a 1500 viajó con el navegante Rodrigo de Bastidas, quien exploró las costas de lo que hoy es Colombia y Panamá. Aquella experiencia le permitió conocer la geografía y las poblaciones del litoral caribeño, aunque pronto regresó a la isla de La Española, donde intentó establecerse como colono y ganadero. Sin embargo, sus negocios fracasaron, acumuló deudas y su situación económica se volvió insostenible. La necesidad —y quizá el instinto aventurero— lo llevaron a embarcarse clandestinamente en una nueva empresa de conquista que partiría hacia el golfo de Urabá, en el litoral de Tierra Firme.

En 1510, escondido en un barril de provisiones, Balboa se unió a la expedición de Martín Fernández de Enciso, destinada a reforzar la colonia de San Sebastián de Urabá. A su llegada, la situación era desastrosa: los indígenas habían destruido el asentamiento y los supervivientes se encontraban al borde del hambre. Núñez de Balboa, que conocía bien la región, aconsejó a los hombres abandonar aquel lugar malsano y establecerse en la otra orilla del golfo, en una zona más fértil y defendible. Así nació Santa María la Antigua del Darién, en el actual territorio de Panamá, considerada la primera ciudad fundada por europeos en el continente americano.

Su prestigio creció rápidamente entre los colonos, y tras un breve conflicto con Enciso, Balboa asumió de facto el gobierno de la nueva colonia. Desde Santa María organizó expediciones hacia el interior, estableció alianzas con algunos pueblos indígenas y logró asegurar el abastecimiento del asentamiento. Fue durante estas incursiones cuando escuchó por primera vez rumores sobre un mar inmenso al sur, más allá de las montañas, y sobre reinos ricos en oro que se extendían en sus orillas. Aquellas noticias despertaron su ambición y marcaron el inicio de una de las más grandes empresas de la exploración española.

En septiembre de 1513, Núñez de Balboa partió con unos doscientos hombres, acompañados por perros de guerra y guías indígenas, con el objetivo de atravesar el istmo. El camino era extremadamente difícil: selvas tropicales, ríos caudalosos, montañas escarpadas y el clima sofocante de una tierra apenas explorada. La expedición avanzó durante más de tres semanas, enfrentándose a la resistencia de algunas comunidades locales, aunque también contó con la ayuda de otras que le proporcionaron alimento y orientación.

El 25 de septiembre de 1513, tras escalar una loma en la serranía del Quarequa, Balboa divisó desde la cima la inmensidad de un mar desconocido. Aquella visión cambió la concepción geográfica del mundo y confirmó la magnitud del continente recién descubierto. Días después, el 29 de septiembre, día de San Miguel, descendió hasta sus orillas y tomó posesión formal del nuevo océano en nombre de los Reyes de Castilla, bautizándolo como Mar del Sur, debido a la dirección desde la que lo había contemplado. Con aquel acto, Balboa no solo descubría el mayor océano del planeta, sino que abría la puerta a futuras expediciones hacia el Pacífico y las ricas tierras de Asia.

La noticia de su descubrimiento fue enviada a España, y durante un breve tiempo su nombre gozó de gran prestigio en la Corte. No obstante, las rivalidades y las intrigas políticas no tardaron en surgir. La Corona, deseosa de reforzar el control sobre las nuevas tierras, nombró a Pedro Arias Dávila, conocido como Pedrarias, gobernador de Castilla del Oro, lo que relegó a Balboa a un papel secundario en el territorio que él mismo había conquistado. La relación entre ambos se deterioró rápidamente. Balboa fue acusado de conspirar contra la autoridad del gobernador y de planear una expedición independiente hacia el Mar del Sur. Las tensiones culminaron en 1519, cuando Pedrarias ordenó su arresto bajo cargos de traición.

Tras un juicio sumarísimo, Vasco Núñez de Balboa fue ejecutado por decapitación en Acla, en el mismo istmo que había atravesado para alcanzar el océano. Tenía poco más de cuarenta años. Su muerte simbolizó la fragilidad de la gloria en los tiempos de la conquista: los mismos méritos que habían elevado su nombre a la fama se convirtieron en causa de su ruina ante los ojos del poder colonial.

Sin embargo, su legado fue profundo. Su descubrimiento del océano Pacífico, que más tarde recibiría ese nombre por parte de Magallanes, transformó para siempre la visión europea del planeta. La ruta abierta por Balboa sería el primer paso hacia la comunicación entre los dos grandes océanos y anticiparía la importancia geoestratégica del istmo de Panamá en los siglos posteriores.

A pesar de su trágico final, la figura de Núñez de Balboa representa una de las cumbres de la exploración española en América. Fue un hombre de su tiempo: ambicioso, implacable y profundamente consciente de que su destino dependía de la audacia. Su vida resume la tensión entre la búsqueda de la gloria y las realidades del poder, entre la grandeza de la exploración y la crudeza de la conquista. En los anales de la historia, quedó como el hombre que unió simbólicamente dos mundos al mirar, por primera vez, las aguas infinitas del Pacífico.

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EL ÚLTIMO ROMANO. 

JOSÉ ANTONIO OLMOS GRACIA.

Policía local de profesión, desarrolla su cometido en la categoría de oficial en el municipio de Utebo, contando con 17 de servicio y varias distinciones. A pesar de que su afán por la historia le viene desde pequeño, no fue hace mucho cuando se decidió a cursar estudios universitarios de Geografía e Historia en UNED y comenzar en el mundo de la divulgación a través de las redes sociales. Actualmente administra el blog elultimoromano.com así como páginas en Instagram y Facebook con el mismo nombre. Además, colabora con revistas, páginas, asociaciones, blogs, podcast y es miembro de Divulgadores de la Historia.



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Bibliografía:

1. Fernández-Armesto, Felipe. Los conquistadores del océano: Magallanes, Elcano y la primera vuelta al mundo. Madrid: Taurus, 2019.

2. Pérez-Mallaína, Pablo Emilio. Los hombres del océano: Vida cotidiana de los tripulantes de las flotas de Indias, siglos XVI-XVIII. Madrid: Alianza Editorial, 1992.

3. Real Academia de la Historia. “Vasco Núñez de Balboa.” Diccionario Biográfico Español. Disponible en: https://dbe.rah.es/biografias/10111/vasco-nunez-de-balboa